Aanstaande zaterdag 1 juni is het weer tijd voor de grootste gravelwedstrijd van het jaar: Unbound Gravel. De wedstrijd - voorheen bekend als Dirty Kanza - wordt door veel gravelaars gezien als de belangrijkste en meest prestigieuze wedstrijd van het jaar. Onze man Laurens ten Dam staat voor de vierde keer aan het vertrek in Emporia, Kansas. Vorig jaar werd hij vierde, dit jaar gaat hij weer voor het podium. Maar dat zal niet eenvoudig worden met het zeer sterke deelnemersveld. Wij vertellen je hier alles wat je moet weten over Unbound Gravel 2024.
Wat is Unbound Gravel?
Unbound is het grootste gravelevenement ter wereld, met meer dan 4.000 deelnemers. Het is een zogeheten mass-start event, waarbij zowel de gravelprofs als de amateurs in dezelfde wedstrijd starten. Unbound is de meest iconische wedstrijd op de gravelkalender, vanwege het uitgestrekte, lange parcours. Het evenement wordt dit jaar voor de 18e keer georganiseerd.
Hoe ziet het parcours van Unbound eruit?
Deelnemers aan Unbound kunnen kiezen uit vijf verschillende afstanden, maar de meeste deelnemers kiezen voor de 200 mijl, oftewel bijna 330 kilometer. Start en finish zijn in het kleine plaatsje Emporia in het midden van de VS, wat ieder jaar rond deze tijd wordt overspoeld door fietsers.
Het parcours van de 200 mijl heeft een aantal wijzigingen ondergaan. Het is minder rechttoe, rechtaan dan vorig jaar en vanuit de start wordt dit keer koers gezet richting het noorden, waar vorig jaar het zuiden werd aangedaan. Grootste verschil is vooral het aantal hoogtemeters, dat zijn er dit jaar 838 meer voor een totaal van 3.611 hoogtemeters. Ruim 90% van de route gaat over onverharde wegen, afwisselend tussen glad gravel en rotsachtige tracks met scherpe stenen. Het complete parcours vind je hier.
Naast de 200 mijl, is er ook een Unbound XL, met een lengte van 350 mijl (563 km), en afstanden van 100, 50 en 25 mijl.
Hoe zwaar is Unbound?
Ontzettend zwaar! Niet alleen de lengte van het parcours, maar ook de lastige ondergrond maken het een ware uitputtingsslag. Voeg daaraan toe de soms verschroeiende hitte, of in het geval van regen modderige omstandigheden en je weet dat het een pittige dag gaat worden. Laurens ten Dam deed vorig jaar 10 uur en 1 minuut over de wedstrijd, zo blijkt uit zijn Strava-file, maar de langzaamste deelnemers komen zomaar 8 uur later aan de finish. Het geeft daarmee een beetje het Elfstedentocht-gevoel op de fiets.
Wat betekent self-supporting tijdens Unbound?
Het betekent dat je geen verzorging van buitenaf mag krijgen. Op de route zijn er twee verzorgingsposten, na ongeveer 66 en 200 kilometer. Hier mag je een tasje voor jezelf laten neerzetten, maar voor de rest moet je alles zelf meenemen. Het betekent dat veel deelnemers fietsen met een camelbag op hun rug en hun zakjes en fiets volgepakt met eten.
Wie zijn de favorieten voor Unbound Gravel 2024?
Dit jaar staat het sterkste deelnemersveld ooit aan de start van Unbound. Voormalig winnaars van Unbound als Keegan Swenson (won vorig jaar), Peter Stetina en Ian Boswell gaan de strijd aan met (ex-)profrenners als Matej Mohoric, Greg van Avermaet, Jan Bakelants, Petr Vakoč, Nicolas Roche, Daniel Oss en Lachlan Morton. Opvallende naam is verder die van Jelle van Damme, ex-profvoetballer van onder andere Ajax.
Ook uit Nederland staat er een heel contingent toppers aan de start. Twee jaar geleden won Ivar Slik Unbound Gravel. Onze landgenoot zou ook dit jaar weer aan het vertrek staan, maar hij had vorige week in Amerika een ernstig trainingsongeval, waarbij hij onder meer een scheurtje in zijn schedel opliep. Slik ligt nog altijd in het ziekenhuis, maar is gelukkig aan de beterende hand.
De andere landgenoten van de 'Dutch Mafia', zoals de Nederlandse gravelaars ook wel worden genoemd starten wel in Kansas. Niki Terpstra, Jasper Ockeloen, Thijs Zonneveld, Thomas Dekker, veldrijder Joris Nieuwenhuis, Piotr Havik en natuurlijk Laurens ten Dam zullen de strijd met de Amerikanen graag aangaan.
Bij de dames zijn het vooral Amerikaanse dames die tot de favorieten behoren, met namen als Carolin Schiff (winnares vorig jaar), Sofía Gómez Villafañe (winnares 2022) en Lauren de Crescenzo.
Nieuwe regels voor Unbound 2024
Nieuw voor dit jaar zijn de nog verder gespreide start, waarbij de wedstrijdheren eerst starten om 6.00 uur, vijf minuten later gevolgd door de wedstrijddames. Om 6.30 uur starten dan de overige 4000 deelnemers, bijna een half uur later dan vorig jaar. Dit is gedaan om te voorkomen dat de dames al snel worden opgeslokt door de snelste herenamateurs. Volgens sommigen neemt dat de charme van het gezamenlijk starten weg, het is in elk geval voer voor discussie.
Een andere grote wijziging voor dit jaar is de finishstraat. Vorig jaar werd de eindsprint van de kopgroep enigszins ontsiert doordat ze moesten slalommen om deelnemers van de kortere afstanden heen. Niet erg veilig en ook niet erg eerlijk voor de sprint. Dit jaar is er een aparte finishstraat voor de wedstrijdrijders neergelegd.
Hoe kan je Unbound live volgen?
Het volgen van Unbound is lastig, want het wordt niet uitgezonden op een TV zender of openbare livestream. We hebben een aantal manieren om de wedstrijd te volgen voor je op een rijtje gezet in ons artikel Zo volg je Unbound Gravel.
